La Universidad de Murcia (UMU) ha desarrollado y patentado una nueva tecnología para la eliminación selectiva de micro- y nanoplásticos en agua. El sistema, creado por investigadores de la Facultad de Química, utiliza líquidos iónicos con propiedades termo-responsivas para capturar estas partículas con alta eficiencia, sin generar residuos secundarios y con capacidad de adaptación a distintos entornos de tratamiento.
El reto que los métodos convencionales no resuelven
Los micro- y nanoplásticos están presentes en aguas residuales, industriales y potables. Su tamaño —en muchos casos inferior a un micrómetro— hace que las técnicas tradicionales de filtración sean incapaces de retenerlos con eficacia. Métodos alternativos como la ultrafiltración o la centrifugación implican un elevado consumo energético y el uso de compuestos que generan nuevos residuos. A esto se suma que estas partículas actúan como vectores de contaminantes tóxicos: pueden acumular metales pesados y compuestos orgánicos peligrosos, multiplicando su impacto sobre los ecosistemas y la salud humana.
La invención es fruto de la colaboración entre dos grupos de la UMU: el de Química Sostenible, liderado por el profesor Pedro Lozano, y el de Métodos Instrumentales Aplicados, dirigido por la profesora Pilar Viñas, ambos pertenecientes a la Facultad de Química de la universidad.
Cómo funciona el sistema de líquidos iónicos
El núcleo de la tecnología son los líquidos iónicos termo-responsivos, compuestos que modifican su comportamiento físico en función de la temperatura. Este principio permite controlar la transición entre un sistema homogéneo y una separación de fases, facilitando la captura y extracción de los contaminantes plásticos.
La profesora Rocío Villa ha detallado el procedimiento en tres etapas. En la primera, el líquido iónico se mezcla con el agua contaminada e interactúa directamente con las partículas plásticas. En la segunda, un cambio de temperatura provoca su agrupación y la separación de fases. En la tercera, el proceso genera tres fracciones diferenciadas: agua purificada, una fase sólida con los micro- y nanoplásticos concentrados, y el líquido iónico recuperado, disponible para nuevos ciclos de tratamiento.
Este diseño elimina la necesidad de aditivos químicos convencionales, reduce la generación de residuos contaminantes y favorece modelos de tratamiento basados en la economía circular. La posibilidad de recuperar y reutilizar el agente activo refuerza la sostenibilidad del sistema y contribuye a reducir sus costes operativos.
Eficiencia validada en laboratorio
La invención ha sido sometida a validación experimental en distintas matrices de agua, donde ha demostrado una alta eficiencia en la captura de partículas nanométricas inaccesibles para otros métodos. El sistema puede ajustarse a diferentes condiciones operativas —variando salinidad, tipo de polímero o escala de proceso—, lo que lo convierte en una solución aplicable tanto en entornos urbanos como en instalaciones industriales.
Entre sus ventajas técnicas destaca el bajo consumo energético, al prescindir de procesos intensivos, junto con su flexibilidad de integración en infraestructuras ya existentes o de nueva construcción. Estos resultados respaldan su potencial para implantaciones en sistemas reales de tratamiento.
Sectores con potencial de aplicación
La tecnología tiene recorrido aplicado en varios sectores. Puede incorporarse como etapa avanzada en tratamientos terciarios de aguas residuales, donde la eliminación de contaminantes emergentes es cada vez más exigida por la regulación ambiental. También resulta útil como sistema de protección de infraestructuras críticas, como las membranas de ósmosis inversa empleadas en plantas de desalación.
Otros ámbitos con potencial directo son la industria del reciclaje de plásticos, el sector textil y el sector cosmético, fuentes significativas de microplásticos en las corrientes hídricas. El sistema abre, además, nuevas vías para la valorización de residuos al facilitar la concentración y recuperación de partículas plásticas de difícil gestión.
Búsqueda de socios industriales para el escalado
La UMU, a través de su oficina de transferencia de tecnología, trabaja actualmente en la identificación de colaboraciones con empresas del sector del agua y del tratamiento de residuos para impulsar el escalado industrial de la patente y su explotación comercial. No se ha detallado el calendario previsto para dicho proceso ni las condiciones de licenciamiento disponibles.
