Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen han escrito este martes una página en la historia de la exploración espacial. Los cuatro astronautas de la misión Artemis II alcanzaron la cara oculta de la Luna en la madrugada del 7 de abril, en el sexto día de una misión que arrancó el pasado jueves con el despegue del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Con ello, se convirtieron en los seres humanos que más lejos han viajado de la Tierra en toda la historia.
La nave espacial Orion registró en ese tramo dos marcas técnicas de referencia: su máximo acercamiento a la Luna, a 6.530 kilómetros de su superficie, y su distancia máxima desde la Tierra, de 406.772 kilómetros. Ningún ser humano había llegado tan lejos.
Un silencio de cuarenta minutos
Minutos antes de que Orion entrara en la zona de sombra de comunicaciones —un periodo de interrupción de unos cuarenta minutos provocado por el paso de la nave tras la Luna—, el astronauta Glover se dirigió a la Tierra con una despedida que quedará en los registros de la misión: "Aunque estamos a punto de perder la comunicación por radio, seguiremos sintiendo vuestro cariño desde la Tierra. A todos vosotros, allá abajo en la Tierra y alrededor de ella, os queremos desde la Luna. Nos veremos al otro lado".
La pérdida temporal de señal no era una anomalía sino un evento previsto y técnicamente controlado. Los equipos de control en Houston mantuvieron el seguimiento de la trayectoria durante ese intervalo hasta restablecer el contacto.
Una nave con más espacio que el Apolo, pero no mucho más
La tripulación vive y trabaja en el módulo de tripulación de Orion durante los aproximadamente diez días que dura la misión, con un recorrido total estimado de 1,1 millones de kilómetros. El módulo de servicio garantiza el suministro de los elementos esenciales para la supervivencia: agua potable, nitrógeno y oxígeno.
El volumen habitable de la cabina es de 9,34 metros cúbicos, un espacio equivalente, según la propia NASA, al interior de dos furgonetas familiares. Aunque la cifra pueda parecer exigua para diez días de misión, supone un avance notable respecto al programa Apolo: Orion ofrece casi un 60% más de espacio habitable que los 5,95 metros cúbicos del módulo de mando que llevó a los primeros seres humanos a la Luna en la década de los sesenta.
Pruebas clave antes del gran momento
El quinto día de misión, antes del vuelo sobre la cara oculta, la tripulación completó uno de los objetivos técnicos más relevantes del programa: las pruebas del traje del Sistema de Supervivencia de la Tripulación Orion (OCSS). Los cuatro astronautas ejecutaron una secuencia completa que incluyó la colocación y presurización del traje, la verificación de posibles fugas, la simulación de acceso a los asientos y la evaluación de la movilidad, así como de la capacidad para comer y beber con el equipo puesto.
Este traje no es un accesorio secundario: protege a la tripulación durante las fases de mayor exigencia del vuelo y actúa como sistema de soporte vital en caso de despresurización de la cabina, además de estar diseñado para operaciones de supervivencia tras el amerizaje.
También en esa jornada, los equipos de control en Houston y la propia tripulación ejecutaron una maniobra de corrección de trayectoria que duró 17,5 segundos, con el objetivo de ajustar la ruta de Orion hacia la Luna. Al finalizar el quinto día, la nave entró en la esfera de influencia lunar, el punto a partir del cual la gravedad de la Luna se convierte en la fuerza dominante que controla la trayectoria.
El regreso: reentrada de alta velocidad y amerizaje en el Pacífico
La misión Artemis II no contempla alunizaje. Tras el sobrevuelo de la cara oculta, Orion iniciará el camino de regreso a la Tierra, con llegada prevista a los diez días del lanzamiento. El amerizaje se realizará en el Océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, donde un equipo de recuperación formado por personal de la NASA y del Departamento de Defensa de Estados Unidos esperará a la tripulación para trasladarla a tierra firme.
La reentrada implicará soportar velocidades y temperaturas extremas al atravesar la atmósfera terrestre, una de las fases más exigentes técnicamente de toda la misión. No se han detallado los valores exactos de temperatura ni velocidad previstos para esa maniobra final.
Artemis II, el primer vuelo tripulado del programa Artemis, sienta las bases operativas para las misiones que la NASA planea enviar de regreso a la superficie lunar en los próximos años.
