Tim Cook llegó a la dirección ejecutiva de Apple en agosto de 2011 sin haber sido elegido por nadie más que por la enfermedad. Steve Jobs, fundador y alma de la compañía, tuvo que apartarse por razones de salud, y fue Cook quien cubrió sus ausencias antes de recibir el título oficial de CEO. Dos meses después, Jobs moría a los 56 años. Lo que vino a continuación fue uno de los ejercicios de liderazgo más complejos del mundo empresarial contemporáneo: continuar una obra sin traicionarla, y hacer crecer una empresa sin romper lo que la había hecho grande.
Cook lo consiguió. Quince años después, Apple es una compañía más grande, más diversa y más rentable que la que heredó, y él se despide de la primera línea —pasará a ejercer como presidente ejecutivo desde el 1 de septiembre, cuando John Ternus asuma el cargo de consejero delegado— con un balance que muy pocos ejecutivos tecnológicos pueden igualar.
El hombre detrás de la cadena de suministro
Timothy Donald Cook nació en 1960 en Alabama y construyó su reputación lejos del escenario. Mientras Jobs era el mago de las presentaciones, Cook era el hombre que se aseguraba de que los productos llegaran a las tiendas a tiempo y en cantidad suficiente. Esa era su especialidad cuando Jobs lo fichó en 1998: la cadena de suministro global, ese engranaje invisible sin el cual ningún lanzamiento espectacular tiene sentido.
Antes de Apple, Cook había pasado 12 años en IBM en cargos directivos de manufactura y distribución para Norteamérica y Latinoamérica, y había trabajado también en Intelligent Electronics y en Compaq. No era un visionario de producto. Era un ejecutivo de operaciones de primera categoría, y eso fue exactamente lo que Apple necesitó para escalar.
Dentro de la compañía fue ganando responsabilidades: ventas y operaciones mundiales, soporte técnico en todos los mercados, dirección de la división Macintosh, gestión de relaciones estratégicas con distribuidores y proveedores. Cuando Jobs enfermó, Cook ya sabía cómo funcionar como número uno. En agosto de 2011 recibió el nombramiento oficial.
Un estilo propio, no una imitación
La primera presión que tuvo que soportar Cook fue la comparación. Jobs era considerado un genio, un disruptor, un visionario capaz de crear mercados donde no existían. Cook era otra cosa: más colaborativo, más discreto, orientado a los datos y a escuchar a su equipo. Muchos analistas y medios especializados cuestionaron si ese perfil era suficiente para mantener viva la chispa de Apple.
La respuesta llegó en forma de resultados. Cook no intentó imitar a Jobs. Construyó su propio modelo de liderazgo y lo aplicó con consistencia durante década y media, manteniendo siempre la filosofía central de la compañía: el diseño al servicio del usuario.
El iPhone crece, el iPod muere
Los cambios de producto bajo su mandato fueron significativos. El más visible afectó al dispositivo estrella de la compañía: el iPhone. Cook apostó por pantallas más grandes cuando Jobs había defendido los formatos compactos. Desde la serie iPhone 6, los terminales pasaron a formatos de 4,5 y 5,5 pulgadas. Hoy, los modelos más avanzados de la gama, como el iPhone 17 Pro Max, alcanzan las 6,9 pulgadas. El mercado le dio la razón.
En el lado contrario, Cook tomó la decisión de enterrar el iPod. El reproductor que había redefinido la industria musical dejó de fabricarse en 2022, desplazado por los servicios de 'streaming' como Apple Music. Fue una decisión sin nostalgia y con lógica: el mercado había cambiado, y Apple cambió con él.
La gama iPad también se diversificó bajo su dirección, con el lanzamiento del iPad Mini en 2012, la versión Air en 2013 y el iPad Pro en 2015, ampliando la oferta para distintos perfiles de usuario y reforzando el posicionamiento de la tableta como herramienta de productividad.
Nuevas categorías, nuevos mercados
Más allá de evolucionar los productos existentes, Cook abrió categorías completamente nuevas para Apple. En 2015 llegó el Apple Watch, el primer reloj inteligente de la compañía, que se consolidó como uno de los 'wearables' más vendidos del mundo con funciones centradas en el deporte y la salud. En 2016 fueron los AirPods, que reinventaron los auriculares inalámbricos y generaron un nuevo estándar en el mercado de audio personal.
En febrero de 2024, ya en la recta final de su etapa como CEO, Cook presentó el Apple Vision Pro, visor de realidad mixta con un precio de 3.499 dólares y acceso a más de un millón de aplicaciones. El dispositivo representa la apuesta de Apple por el espacio de la computación espacial, aunque su impacto comercial masivo está aún por definirse.
Apple Silicon y la ruptura con Intel
Una de las decisiones más trascendentes del mandato de Cook fue el salto a los chips propios. Apple Silicon llegó inicialmente con el procesador M1 en los MacBook Pro, MacBook Air de 13 pulgadas y el sobremesa Mac Mini, rompiendo la dependencia histórica de Apple con los procesadores de terceros. La apuesta fue rotunda: mejor rendimiento, mayor eficiencia energética y control total sobre el ecosistema hardware-software. La línea ha evolucionado hasta el M5, presentado el pasado año con capacidades orientadas a la inteligencia artificial.
Los servicios, el segundo motor
Otro de los grandes giros estratégicos de la era Cook fue la expansión del negocio de servicios. Apple Music, Apple TV+ y Apple Pay no son solo productos: son fuentes de ingresos recurrentes que han reducido la dependencia de la compañía respecto a los ciclos de venta de 'hardware'. Esta diversificación ha sido clave para sostener el crecimiento de la compañía en momentos de saturación del mercado de smartphones.
Cook también situó en el centro del discurso corporativo cuestiones como la privacidad de los usuarios, la diversidad y la neutralidad de carbono, comprometiendo a Apple con objetivos ambientales de largo alcance.
La asignatura pendiente
Si hay un punto donde el balance de Cook recibe más críticas es la inteligencia artificial. Hay consenso en torno a que Apple ha acumulado retraso en este campo frente a competidores como OpenAI, Meta o Google. La respuesta de la compañía ha sido Apple Intelligence, su suite de herramientas de IA integrada en iOS, iPadOS, macOS y watchOS desde iOS 18.1, con funciones de escritura, resumen de mensajes y edición de fotografías.
Pendiente queda el renovado asistente Siri, previsto para 2026 con integración de los modelos de Google Gemini, cuya presentación se espera en la conferencia WWDC del 8 de junio, uno de los últimos grandes actos públicos de Cook como CEO.
Cook no se va. Seguirá en Apple como presidente ejecutivo, acompañando la transición hacia Ternus y manteniendo su influencia sobre una compañía que, quince años después de haberla recibido en un momento de máxima incertidumbre, entrega en plena forma.
