Intel vuelve a fabricar chips para Apple seis años después

Apple e Intel han cerrado un acuerdo preliminar para que Intel vuelva a fabricar chips para algunos dispositivos del fabricante de Cupertino, poniendo fin a seis años de separación. La ruptura se produjo en 2020, cuando Apple lanzó su propia arquitectura de silicio y abandonó los procesadores de Intel. Fuentes internas citadas por The Wall Street Journal precisaron que no se ha detallado para qué dispositivos concretos estarán destinados los chips que Intel fabricará en el marco de este acuerdo.

Apple trabaja actualmente con la taiwanesa TSMC para la fabricación de los chips que impulsan sus líneas de iPhone, iPad y Mac, entre otros productos. El acuerdo con Intel no reemplaza esa relación: amplía la cadena de proveedores de Cupertino en un momento en que el mercado de semiconductores atraviesa tensiones por la escasez de memoria RAM.

Seis años fuera: la ruptura que marcó la industria

Apple completó su transición a Apple Silicon en 2020 con el lanzamiento del chip M1, que debutó en los modelos MacBook Pro y MacBook Air de 13 pulgadas y en el sobremesa Mac Mini. Fue uno de los movimientos estratégicos más comentados de la industria tecnológica de ese año y marcó el fin de una relación que había durado décadas. Apple pasó a controlar de principio a fin el diseño de sus procesadores, eliminando a Intel de su cadena de valor.

Apple e Intel mantuvieron, sin embargo, conversaciones durante más de un año para evaluar la posibilidad de retomar su colaboración, con el doble objetivo de diversificar la producción de chips y acercar parte de la fabricación a suelo estadounidense.

El proceso 18A: la tecnología que hace posible el regreso

Ming-Chi Kuo, analista de referencia en el sector tecnológico, adelantó en diciembre de 2024 que Intel fabricaría los procesadores de gama baja de la serie M de Apple utilizando el proceso de fabricación 18A, de 2 nanómetros, el más avanzado actualmente en el catálogo de Intel. Este proceso ya se encuentra en producción en suelo estadounidense y se utiliza en los procesadores Intel Core Ultra serie 3, conocidos bajo el nombre en clave Panther Lake.

Intel fabricaría, de confirmarse este escenario, los chips destinados a los modelos MacBook Air e iPad Pro. El calendario estimado sitúa el segundo trimestre de 2027 como fecha para que estos procesadores estén disponibles. No se ha detallado oficialmente a qué líneas de producto concretas irán destinados los componentes fabricados bajo este acuerdo preliminar.

El papel del Gobierno de Estados Unidos

Intel no puede entenderse fuera de un contexto político que ha resultado determinante. El Gobierno de Estados Unidos adquirió el pasado año una participación del 10% en el fabricante de microprocesadores, una compañía que ha acumulado pérdidas en sus resultados fiscales durante los últimos ejercicios. Según recuerda The Wall Street Journal, la administración estadounidense ha impulsado activamente a empresas como Apple para que se asocien con Intel y respalden la fabricación nacional de semiconductores.

Estados Unidos persigue con esta política reducir su dependencia de proveedores asiáticos como TSMC, que opera principalmente desde Taiwán. Acercar la producción de semiconductores al territorio nacional se ha convertido en un objetivo estratégico de primer orden para la administración, en un contexto de creciente tensión geopolítica en torno al acceso a chips avanzados.

Un acuerdo con muchos flecos por cerrar

Apple e Intel mantienen aún numerosos aspectos sin concretar del pacto. No se ha detallado el volumen de chips contratado, el importe económico del acuerdo ni el calendario exacto de producción más allá de las estimaciones del analista Kuo. Apple tampoco ha confirmado públicamente qué modelos de dispositivos incorporarán procesadores fabricados por Intel en esta nueva etapa. John Ternus, designado sucesor de Tim Cook al frente de Apple, heredará una relación comercial renovada con uno de los fabricantes de chips más emblemáticos de la historia de la industria tecnológica.